Los mellizos Damián y Willie Benegas conquistaron las cimas más difíciles del planeta y son parte de la elite mundial de guías de alta montaña. Un periodista de LA NACION los acompañó y describe cómo fue la última expedición que hicieron al Aconcagua.

La primera regla era simple y fácil de recordar: no hay que caerse.
Los hermanos Benegas tendrían unos catorce o quince años cuando se les ocurrió que esas palabras expresaban una verdad absoluta, aunque también cabía la posibilidad de que no fuese más que una ocurrencia de adolescentes, algo dicho al pasar. Con el tiempo, sin embargo, comprobaron que la primera regla fue lo que les permitió seguir vivos hasta el día de hoy.

Damián y Guillermo vivían por entonces en la península Valdés, eran mellizos y tan parecidos que su presencia invitaba a la confusión, aun en el ámbito familiar. Para evitar corregir todo el tiempo a los demás, se acostumbraron a responder como si fueran el otro. Así, lo que empezó como una broma, un juego de identidades cambiadas, fue fortaleciendo el vínculo entre ellos a tal punto que un gesto o una palabra equivalían a mil expresiones.

Por supuesto, la desolada costa patagónica era poco alentadora para dos muchachos criados con los códigos del campo, curiosos, algo salvajes, que soñaban y hablaban en voz alta acerca de conquistar cumbres nevadas que nunca habían visto. Como en 500 kilómetros a la redonda no había una sola montaña, empezaron a practicar alpinismo en una chimenea exterior de piedra. La chimenea estaba en Puerto Madryn, en la casa de una novia que tenía Willie, que es como todo el mundo llamaba desde chico a Guillermo. Después fueron las paredes rocosas del dique Ameghino, en el valle inferior del río Chubut, y las modestas elevaciones de un lugar llamado Bardas del Indio. El problema de la falta de pistas de nieve lo resolvieron de otra manera: fabricaron sus propios esquíes de madera y se pusieron a practicar en la arena. Las montañas en serio las conocieron más tarde, en El Bolsón.

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Describir los comienzos de los Benegas en el Sur es un poco como hablar del garaje de Bill Gates. Resulta difícil asociar el antes y el después en cada historia.

A los 41años, los hermanos ya son parte de la elite mundial de guías de alta montaña y han coronado muchas de las cimas más célebres del alpinismo, incluyendo varios de los difíciles "ochomiles" del Himalaya.

Willie estuvo nueve veces en la cima del Everest, con el agregado de que hizo dos veces cumbre en una misma temporada. Damián ascendió seis de las siete cumbres más altas de los siete continentes. El Aconcagua lo escalaron unas sesenta veces, aunque ninguno está seguro del número exacto porque un buen día, sencillamente, dejaron de contar.

Ascender la misma ruta más de una vez tiene, por lo general, una única explicación, y es económica: la necesidad de guiar otra expedición, otro cliente, a la cumbre. Podría decirse que son las reglas de mercado en la montaña. En lo personal, sin embargo, los Benegas coinciden con aquello de que toda repetición es una ofensa, y sienten un goce mayor cuando avanzan sobre el hielo sin huellas, el paisaje virgen y, de ser posible, sin oír otras voces que las de los compañeros de cordada.
El empeño que ponen en explorar se refleja en las nuevas vías de ascenso que abrieron en las montañas de media docena de países. También, en el hecho de que pasan horas enteras ante la pantalla estudiando los mapas en tres dimensiones de Google Earth para embarcarse, como dicen ellos, "en algo que nadie haya hecho".
En la primavera de 2003, los dos fueron noticia en el mundo del alpinismo al ser los primeros en escalar la cara norte del Nuptse, una temible montaña de Nepal, de 7800 metros, ubicada en las proximidades del Everest. No sólo abrieron la nueva ruta, sino que la bautizaron con un nombre que convoca, a la vez, a la imaginación y a la pesadilla: "La serpiente de cristal". En la lista de conquistas figuran los montes Cho Oyu, Kenia, Erebrus, Nuptse, Oshapalca, Wyoming, Vinson, Thalay Sagar, Atensoraju y otras cumbres tan difíciles de pronunciar como de ubicar en un atlas.

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El Parque Nacional Yosemite, en California, es uno de los escenarios en los que Damián y Willie pasan varios meses al año y en el que consolidaron su reputación de alpinistas intrépidos y decididos a asumir riesgos calculados.

"La primera vez fue bastante duro -recuerda Damián-: no nos conocía nadie y nos ganábamos la vida trabajando en barcos pesqueros o en oficios parecidos para poder después ir a escalar. Hicimos algunas temporadas pescando en el mar de Bering, que era un infierno, hasta que conseguimos un empleo mejor a bordo de remolcadores que operan en la bahía de San Francisco. Fue un gran cambio, porque cumplíamos turnos corridos de cuatro días y teníamos otros cuatro días libres, de modo que nos íbamos todas las semanas a practicar a Yosemite, que estaba a tres horas de auto."

Al verlos escalar El Capitán, la montaña símbolo del parque, los guías locales sintieron curiosidad por "esos tipos que hablan con acento extranjero y suben tan rápido". Cuando comprobaron lo que los recién llegados eran capaces de hacer en la roca, la química funcionó: los Benegas fueron contratados temporada tras temporada y subieron unas 85 veces a El Capitán por todas las vías imaginables. Los apodaron "Rob Guns", que se puede traducir como el que se atreve o el que dispara su arma primero. Algo más: ya podían vivir de la montaña.

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Damián y Willie adhieren a una curiosa teoría de la buena suerte que escucharon por primera vez, posiblemente, en la región del Himalaya. La teoría, en lo esencial, sostiene que cada persona dispone de una cantidad limitada de suerte,

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